매출은 올랐지만 통장에는 돈이 없다. 카드 매출이 입금되기까지 짧게는 이틀, 길게는 2주가 걸리는 반면 월세와 인건비, 식자재 대금은 정해진 날짜에 빠져나간다. 장사가 잘돼도 정산 전까지 사용할 현금이 부족해 발주를 줄이거나 고금리 대출을 찾는 소상공인이 적지 않은 이유다.
얼리페이는 매출과 입금 사이의 시차를 ‘선정산’으로 줄인다. 카드 매출을 먼저 지급하고 통합 매출 리포트와 영업배상책임보험을 함께 제공해 소상공인의 현금흐름과 매장 운영을 지원한다. 장환성 얼리페이 대표가 해결하려는 것도 입금일을 며칠 앞당기는 데만 머물지 않는다. 사장님들의 고민을 ‘이번 주 비용을 어떻게 막을까’에서 ‘매출을 어떻게 키울까’로 바꾸는 것이 사업의 출발점이다.
장환성 대표는 호텔리어를 꿈꿨지만, 이후 보험 영업과 세무·노무 컨설팅, 스타트업을 거치며 소상공인이 금융 정보와 혜택에서 소외돼 있다는 사실에 주목했다.
호텔리어 지망생에서 사장님 현금흐름 고치는 창업가로
장 대표는 사람에게 좋은 서비스를 제공하고 싶어 호텔리어를 꿈꿨다. 이후 보험 영업과 자영업자 대상 세무·노무 컨설팅, 스타트업을 거치며 자신이 가치를 느낀 지점이 호텔이라는 공간보다 고객에게 필요한 서비스를 제대로 전달하는 일에 있다는 사실을 알게 됐다.
그 과정에서 눈에 들어온 대상이 소상공인이었다. 대기업이나 자산가와 비교해 금융 정보와 혜택에 접근하기 어려웠고, 매출을 올리고도 정산 전까지 사용할 현금이 부족해 매장 운영에 어려움을 겪는 경우가 많았다.
그는 3년 동안 전국의 소상공인을 만나며 이들의 현금흐름을 살폈다. 오늘 얼마를 팔았는지는 알 수 있지만 복잡한 수수료와 제각기 다른 정산 주기로 실제 입금액과 시점을 예측하기 어려웠다. 선정산의 필요성도 입금이 늦다는 사실보다 매장 운영에 필요한 자금의 규모와 유입 시점을 가늠하기 어렵다는 데서 찾았다.
기술과 금융 구조를 활용해 현금흐름의 예측 가능성을 높인다면 소상공인의 매장 운영도 달라질 수 있다고 봤다. 그에게 금융은 돈을 빌려주는 산업이 아니라 사업을 안정적으로 이어가도록 돕는 서비스였다. 이러한 문제의식에서 얼리페이가 출발했다.
얼리페이는 배달앱 매출 정산 주기를 단축해 소상공인이 매일 매출을 정산받을 수 있도록 지원한다. (사진 출처: 얼리페이)
선정산은 출발점, 목표는 소상공인의 운영 인프라
얼리페이는 자신을 선정산 회사보다 ‘소상공인 공급망 금융 및 통합 운영 플랫폼’으로 정의한다. 선정산으로 소상공인의 현금흐름을 지원하고, 이를 매장 운영에 필요한 상품과 서비스, 자금까지 연결하는 구조다. 향후 식자재와 통신 상품, 정수기, AI 리뷰 관리, 금융 상품 등으로 서비스 범위를 넓혀 소상공인이 매장을 운영할 때 가장 자주 찾는 플랫폼으로 자리 잡는다는 목표를 세웠다.
현재 얼리페이는 월 1억5,000만원의 구독 매출과 380억원 규모의 거래액을 관리한다. 가입자 수를 늘리는 데 집중하기보다 무료 체험 고객의 유료 전환율과 가맹점 유지율, 기존 고객의 추천 비율을 주요 지표로 삼았다. 실제로 서비스를 계속 이용하는 고객을 확보하면서 월간 흑자를 내는 단계에도 들어섰다.
금융 서비스를 확장하려면 고객뿐 아니라 자금을 공급하는 금융회사의 신뢰도 필요하다. 업력이 없던 초기 스타트업이 제1금융권 은행의 제휴를 끌어내는 과정은 쉽지 않았다. 장 대표는 선정산 사업의 구조와 리스크 관리 방안을 구체화해 은행을 설득했고, BNK경남은행을 시작으로 키움캐피탈과 KB국민은행까지 제휴 범위를 넓혔다.
이 경험은 얼리페이의 운영 원칙에도 영향을 미쳤다. 고객과 금융 파트너에게 사업 구조와 위험 요소를 투명하게 공개하고, 선정산 규모가 커질수록 리스크 관리 체계도 함께 강화하는 방식이다. 소상공인의 매출을 다루는 사업인 만큼 서비스의 편의성보다 신뢰가 먼저라는 판단이다.
실제 고객의 변화는 서비스를 지속하게 하는 동력이 됐다. 한 치킨 프랜차이즈에서는 점주들의 추천을 통해 전국 매장의 가입이 이어졌다. 고금리 대출을 고민하던 한 사장님은 얼리페이로 현금흐름을 관리한 뒤 신용도와 매출이 개선돼 매장을 정상적으로 운영할 수 있었다는 후기를 남겼다. 장 대표는 매출 곡선만큼 현장에서 전해지는 반응을 중요한 성장 지표로 본다.
장 대표는 매출 성장보다 현장의 반응에서 사업을 이어갈 힘을 얻는다. 치킨 프랜차이즈 점주들의 추천으로 전국 매장 가입이 이어지거나, 고금리 대출을 고민하던 사장님이 얼리페이 이용 후 매장 운영을 정상화했다는 후기를 받을 때 가장 큰 보람을 느낀다고 말했다.
매출 관리에서 AI 매니저로…소상공인의 하루를 연결하다
소상공인은 매출 분석과 리뷰 관리, 홍보, 직원 관리, 식자재 발주까지 하루에도 수많은 결정을 내려야 한다. 얼리페이는 반복 업무를 AI로 줄이고, 매출 예측과 운영 컨설팅, 마케팅, 금융 상품 추천까지 지원하는 ‘AI 매니저’를 구축할 계획이다. 사장님 곁에서 24시간 매장 운영을 돕는 도구를 만드는 것이 목표다.
이 구상의 기반은 선정산 과정에서 축적되는 매출과 정산 정보다. 이를 분석해 자금이 필요한 시점을 예측하고 매장 상황에 맞는 상품과 서비스를 추천한다. 여러 플랫폼에 흩어진 정보를 하나로 모아 매출과 자금, 매장 운영을 한곳에서 관리하는 구조다.
선정산에서 식자재와 통신, AI 운영 지원으로 사업을 넓히려면 각 영역에 맞는 파트너와 신뢰를 확보해야 한다. 금융회사와의 제휴가 초기 성장의 발판이었다면 앞으로는 축적한 데이터를 매장의 실질적인 변화로 연결하는 역량이 성장을 좌우한다.
장기적으로는 국내에서 검증한 모델을 아시아 시장으로 확장한다. 매출 관리와 자금 연결부터 식자재 공급, AI 운영 지원, 데이터 기반 성장 전략까지 제공해 소상공인이 창업과 성장 과정에서 먼저 찾는 파트너가 되겠다는 구상이다.
장 대표는 “소상공인이 돈 때문에 성장하지 못하는 세상을 끝내고 싶다”고 말했다.
빠른 정산은 급한 비용을 메우는 데 쓰이던 자금을 식자재 발주와 인력 운영, 매장 투자에 활용할 여력을 만든다. 오늘 발생한 매출이 필요한 순간에 다시 사업으로 흐르면 사장님은 자금 걱정보다 다음 성장을 고민할 수 있다. 얼리페이가 앞당기는 것은 정산일이고, 소상공인에게 돌려주는 것은 성장의 시간이다.
* 스타트업 생태계 기자단은 KAIA와 벤처스퀘어가 함께 운영하며 스타트업 현장의 다양한 이야기를 기록합니다.
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