스포츠 영양 제품은 운동 종목과 강도, 체중에 따라 구분되지만 여성 선수의 월경주기를 제품 설계에 반영한 사례는 아직 많지 않다. 여성 선수는 주기에 따라 피로와 수면, 통증, 소화 상태 등이 달라질 수 있으며 개인별 증상의 차이도 크다. 일부 연구에서는 월경주기 특정 구간에 근육 부상 발생률이 높아지는 현상도 관찰됐다. 리브라헬스가 여성 선수의 월경주기를 고려한 영양제를 개발하고 미국 대학·프로 선수 시장 진출을 추진한다.
글로벌 초기 투자 전문 벤처캐피털 더벤처스는 여성 운동선수용 월경주기 맞춤형 영양제 브랜드 ‘리브라헬스(Libra Health)’에 시드 투자했다. 투자 규모는 공개하지 않았다.
리브라헬스는 여성 선수의 월경주기에 따른 컨디션 변화를 제품 설계의 기준으로 삼은 헬스케어 기업이다. 올해 안에 미국 법인으로 전환하고, 현지 대학과 프로 리그의 여성 선수 커뮤니티를 중심으로 제품을 검증할 계획이다.
회사가 제품 개발의 배경으로 제시한 자료는 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 연구진의 여성 축구선수 부상 조사다. 해당 연구는 잉글랜드 여자 슈퍼리그 한 구단의 선수 26명을 3개 시즌 동안 추적해 593회의 월경주기와 74건의 부상을 분석했다.
연구 결과 근육 부상 발생률은 월경 기간과 비교해 월경 직전에 약 6.07배, 초기 황체기에 약 5.07배 높게 나타났다. 전체 부상 발생률도 월경 직전 구간에서 높은 경향을 보였다. 다만 표본이 한 구단의 선수 26명으로 제한됐고 신뢰구간의 범위도 넓어, UCL 연구진 역시 더 큰 규모의 후속 연구가 필요하다고 설명했다.
더벤처스가 여성 운동선수의 월경주기를 고려한 영양제 브랜드 리브라헬스에 시드 투자했다. (자료 제공: 더벤처스)
이율의 리브라헬스 대표는 15년 이상 마케팅·PR 분야에서 활동한 연쇄 창업가다. 두 차례의 암 투병을 겪은 뒤 염증과 호르몬 건강에 관심을 갖게 됐으며, 자신의 경험과 여성 선수들이 겪는 문제를 바탕으로 리브라헬스를 설립했다.
첫 제품 ‘골든(Golden)’은 월경주기 가운데 황체기를 뜻하는 라틴어 ‘코르푸스 루테움(corpus luteum)’에서 이름을 가져왔다. 리브라헬스는 선수의 도핑 위험과 미국 규제를 고려해 호르몬에 직접 작용하는 성분을 배제하고 김치 유래 유산균과 식물성 원료를 배합할 계획이다.
회사는 황체기에 나타날 수 있는 컨디션 기복을 장 건강과 염증 관리 관점에서 다룬다는 제품 방향을 제시했다. 현재 선수용 인증 기준을 충족할 수 있는 미국 생산시설과 연구 파트너를 검토하고 있으며, 도핑 안전성 인증 취득도 추진한다.
리브라헬스는 대규모 광고보다 선수의 사용 경험과 추천을 기반으로 시장에 진입할 계획이다. 미국 대학 및 프로 리그 선수들과 제품을 검증하고 개선한 뒤 일반 여성 생활체육인과 소비자로 판매 대상을 확대하는 방식이다.
시장조사업체 팩트엠알(Fact.MR)은 글로벌 여성 선수 스포츠 영양 시장을 2026년 238억달러 규모로 추산했다. 2036년에는 554억달러로 성장해 연평균 성장률이 8.8%에 이를 것으로 전망했다. 다만 해당 수치에는 전문선수뿐 아니라 생활체육인과 여성용 단백질·수분 보충·회복 제품 등이 폭넓게 포함돼 리브라헬스가 실제로 공략할 수 있는 시장은 제품 가격과 유통 채널, 선수 인증 범위에 따라 달라질 수 있다.
연구의 ‘6배’와 제품 효능은 별도…선수 데이터 확보가 관건
UCL 연구에서 리브라헬스의 제품이나 김치 유래 유산균은 시험 대상에 포함되지 않았다. 연구가 확인한 것은 특정 월경주기와 부상 발생률 사이의 연관성이며, 유산균 섭취가 부상을 줄이거나 황체기 증상을 개선하는지는 별도의 제품 시험을 통해 검증해야 한다.
여성 선수의 월경주기와 운동 능력에 관한 기존 연구도 표본 규모와 주기 측정 방식이 서로 달라 결과가 일관되지 않는다. 선수별 호르몬 변화와 피임약 복용 여부, 훈련 강도, 수면, 영양 섭취, 기존 부상 이력 등이 함께 영향을 줄 수 있기 때문이다.
리브라헬스는 출시 전에 사용한 유산균의 균주와 함량, 식물성 원료의 배합 근거를 구체적으로 제시할 필요가 있다. 선수 대상 체험 프로그램에서도 주관적인 만족도와 함께 위장 증상, 피로도, 훈련 중단일, 이상 사례, 제품 재구매율 등을 지속적으로 확인해야 한다.
도핑 안전성 인증은 금지 성분과 오염 물질의 혼입 가능성을 관리하고 표시 내용과 실제 성분이 일치하는지를 확인하는 절차다. 월경주기 관련 컨디션 개선 효과는 별도의 데이터로 입증해야 한다. 회사 자료에는 취득하려는 인증의 명칭과 완료 예정 시점이 제시되지 않았다.
김철우 더벤처스 대표는 “여성 스포츠 관련 시장이 빠르게 성장하고 있지만 여성 선수의 신체 특성에 맞춘 전용 영양제는 부족했다”며 “리브라헬스는 한국의 발효 기술력을 바탕으로 글로벌 여성 맞춤형 스포츠 영양제 시장을 공략할 팀”이라고 말했다.
이율의 대표는 “여성 선수들이 겪는 주기적인 불편함을 염증 관리 관점에서 풀어냈다”며 “어떤 선수도 신체적 주기 때문에 기량을 발휘하지 못하거나 훈련과 경기에서 뒤처지지 않도록 돕는 것이 리브라헬스의 미션”이라고 설명했다.
리브라헬스는 투자금을 제품 개발과 인증, 초도 생산, 선수 대상 체험 프로그램에 투입한다. 올해 4분기 미국 대학 스포츠팀을 대상으로 시범 공급을 시작하고 2027년 1분기 제품을 공식 출시할 예정이다.
리브라헬스의 차별성은 여성 전용이라는 이름보다 월경주기별 제품 설계의 근거와 선수 데이터에서 확인될 전망이다. 도핑 안전성과 미국 규제 요건을 충족하면서 실제 선수들의 반복 사용과 추천으로 연결되는지가 시장 진입의 핵심 지표가 된다.
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